大约在公元1200年，源自古英语的 æmettig，最初用来形容人时，意为“闲暇的、未被占用的、未婚的”（这些意义现在已不再使用）。在形容容器时，意为“空的”；在形容地方时，意为“无人占据的”。这个词的词根来自 æmetta，意指“闲暇”。

Watkins 解释说，这个词可能源自原始日耳曼语的 *e-mot-ja-，其中的前缀含义不明确，后半部分 *mot- 则意为“能力、闲暇”，可能源自原始印欧语词根 *med-，意思是“采取适当措施”。在多种语言中，从“闲暇”到“空无一物、无人占据”的意义演变都能找到类似的例子，比如现代希腊语的 adeios，意为“空的”，最初的意思是“无畏的自由”，源自 deios（意为“恐惧”）。正如 Buck 所说：“形容词 adeios 最初可能是用来形容那些享有自由、不受责任束缚的人，他们闲暇而无人占据，后来这个词才被扩展到形容那些无人占据的物体。”

其中的 -p- 是一个悦耳的插入音。用来形容“缺乏力量或效果”的词汇大约在14世纪中期出现。相关词汇包括 Emptier。而 empty-nester 这一比喻意义则可以追溯到1960年。